Peiling: Even veel goede als slechte ervaringen bij 'Different'

Different, de christelijke hulpverleningsorganisatie voor mensen die met homoseksualiteit worstelen, is veel genoemd dezer dagen. De organisatie zou homogenezing aanbieden en nog wel op kosten van de gemeenschap, iets waar Minister Schippers zo snel mogelijk een einde aan wil maken. Ervaringsdeskundigen denken echter vaak veel genuanceerder over Different. Dit blijkt uit een peiling gehouden op het Regenboogforum, een internetforum van christelijke homoseksuelen.

Uit de recent gehouden peiling blijkt dat Christelijke homoseksuelen lang niet allemaal aankloppen bij Different, een meerderheid is nooit cliënt geweest bij Different of haar voorganger EHAH. De helft van de mensen die wel hulp zochten bij een organisatie kwamen wel terecht bij Different. Het effect van hulpverlening bij Different werd even vaak positief als negatief ervaren.

Old news, but still relevant: the human cost of IPads and IPhones

This week NPR's This American Life is entirely about Mike Daisey's research on Foxconn, one of Apple's main suppliers. Foxconn also supplies Nokia, Dell, Nintendo, Sony, etc. He reports on the the work conditions in China. Cramped quarters, repetitive motion injuries, child labour, unpaid over-hours,... We knew it, but do we care about it enough to make a change and challenge corporate misbehavior?


Daisey wrote on 'the dark side of Apple' in his book  'The Agony and the Ecstasy of Steve Jobs'. Last year, Foxconn hit the headlines when workers committed suicide. Apple now says it's not being supplied by Foxconn anymore, but they don't name who their suppliers are. Daisey says Apple, a company that cares about every detail should know about the abuse, but Apple just didn't care enough. But it's not only Apple and its supplying companies who are to blame. The official Chinese unions, Western consumers,... throughout the whole consumer and production ecosystem people know about the poor labor conditions, people see it but perhaps they don't care enough. 


There is some hopeful news though, wages in the areas that were visited by Daisey are rising. After media attention, some corporation are improving conditions for workers. This also highlights the role of the media, as a force that can pressure corporations to act more responsible.

Chinese "Geconfisceerde kinderen" in Nederland

Ambtenaren in de Centraal-Zuid Chinese provincie Hunan, die verantwoordelijk zijn voor de uitvoering van het één-kind-beleid, blijken te handelen in zogenaamde 'geconfisceerde kinderen', zo melden de BBC en diverse Chinese media. Ouders die beboet worden voor het hebben van meer dan één kind en het niet op kunnen brengen riskeren confiscatie van hun kinderen en de sloop van hun huis.


Lokale ambtenaren zouden de afgelopen tien jaar geconfisceerde kinderen voor zo'n 2300 Euro ter adoptie hebben aangeboden aan buitenlandse adoptie-ouders. Volgens Xinhua, het Chinees persbureau, bevinden één of meer van deze kinderen zich nu in Nederland. Afgelopen maandag is een onderzoek begonnen door de Chinese autoriteiten. Er wordt gezocht naar ongeveer twintig kinderen.

In Memoriam: Václav Havel

I wrote my master thesis in 2004 on the impact of Europeanization on the break-up of Czechoslovakia in 1993. During my research, it was hard to miss out on the historical significance of Václav Havel, poet and play-write, dissident and politician, and President of, first Czechoslovia, then the Czech Republic. (I think Havel is one of the very few people to have been state of head of two different countries, with the exception of instances in colonial and occupational empires.) 

As one of the initiators of Charta77, a petition for democracy which still continues to inspire dissident groups around the world, Havel became a dissident leader. When a 'velvet revolution' overthrew the Czech and Slovak Communist Party, Havel led the transformation towards a multiparty democracy. During his terms as president, Havel had to cope with internal strife and an rapidly dissolving opposition movement (Civic Forum), and even the dissolution of his own state. In 1992 Havel saw - with great regret - Czechoslovakia falling apart. However, the unity of the country was the price to play in a poker game between Václav Klaus (Czech conservative politician, current Czech president) and Vladimír Mečiar (Slowak nationalist leader). According to me, another factor leading to Czechoslovakia's disintegration, oddly enough, is Europe's integration (which Havel staunchly supported). The Czech economy, with a relative strong service sector, was better adapted for a quick integration into the European - then - Community; while Slovakia had much more restructuring to do in its heavy (military) industry, paying a much higher price to integrate into the European Community and the global economy. Ironically, bot successor states would both enter the European Union in 2004.


Although, Havel had its critique on the practice of integration, his ideas and his ideals had a firm European outlook, a European vision (contrary to the current Czech president). During his presidential term, EC accession negotiations began. Charta77 was part of wider European movement for a post-cold-war, democratic Europe. In his last years, Havel was devoted to fighting racism and xenophobia in Europe.

Cannibalism on TV in the Netherlands

In a shocking piece of reality show two Dutch TV hosts will put the question 'how does human flesh taste like?' to the test.  They have had 2 to 3 inches of tissue surgically removed from their buttocks and stored in a freezer. Hosts, Valerio Zeno en Dennis Storm  will consume each others meat on the show, to be aired this Wednesday, 14 December. 

The show called 'proefkonijnen' (loosely translated as 'guinea pigs') is aired by BNN, a public broadcasting corporation and explores 'science questions'. 

It is not the first time BNN raises controversy. In June 2007 it aired 'De Grote Donorshow' ('The Great Donor Show'), which involved a terminally ill old woman donating a kidney to one of twenty-five people requiring a kidney transplantation.  The show ended with the host, Patrick Lodiers, revealing that the show was a hoax with the purpose of drawing attention to problem of shortage of donors.

Perhaps this latest piece of shock TV will also turn out to be a hoax; otherwise another low will be set in reality TV history. 

Chinees persbureau Xinhua: Chinese Nederlanders zijn modelmigranten

Het Chinees persbureau Xinhua besteedt aandacht aan Chinese migranten in Nederland. Met een paar verwijzingen naar rapporten van het Sociaal-Cultureel Planbureau concludeert de nieuwsorganisatie dat de Chinese bevolking in Nederland - met name de tweede generatie - bijzonder succesvol is; hoger opgeleid dan autochtonen, vloeiend Nederlands sprekend en relatief weinig werkloos. 

Of Chinese Nederlanders zich nog echt Chinees voelen, daar spreken noch Xinhua noch SCP over. De 'Chinese Nederlander' categorie is sowieso al vaag, Indonesische, Antilliaanse en Surinaamse Nederlanders van Chinese afkomst tellen bijvoorbeeld niet mee in SCP analyses. Bovendien, beschouwen 'Chinese Nederlanders' zich überhaupt nog als Chinees? Het feit dat een deel van de zogenaamde Chinese Nederlands geen Chinese taal machtig is, is toch een indicatie dat velen zich niet meer als Chinees zien. 

GDP

In today's The Guardian: Green group accuses China of climate blackmail

The row over hydrofluorocarbon-23 offsets has intensified before international climate negotiations in Durban this month
An environmental group has accused China of climate blackmail after threats to vent powerful greenhouse gases if Europe cuts off carbon credits next year. The row over hydrofluorocarbon-23 offsets – which have a much greater warming effect than carbon dioxide and linger in the atmosphere for 200 years – has intensified before international climate negotiations in Durban this month. Read more here.

Aandacht voor Nederland in Chinese National Geographic

Het aantal Chinese toeristen in Nederland neemt sterk toe. Nederland promoot zich graag als vakantieland, maar ook in de Chinese media is er aandacht voor Nederland. De Chinese versie van National Geographic Traveller (时尚旅游) komt deze week met een bijlage over Amsterdam.

Volgens de bijlage was het percentage homo's in Amsterdam ooit 30%, maar - waarschuwt NGT China - van een homoparadijs is geen sprake, jaarlijks zijn meer dan 100 homo's slachtoffer van geweld. Verder is er in de bijlage (natuurlijk) aandacht voor het Nederlands drugsbeleid. Er is ook een interview te lezen met Baoluo Fanhuowen (Paul Verhoeven) over de meest succesvolle Nederlandse film in China*: Zwartboek (黑皮书).

Om het lezers gemakkelijk te maken is er zelfs een plattegrond bijgevoegd. Althans, de Brandenburger Tor op het Waterlooplein zoeken lijkt mij geen eenvoudige opgave (zie foto).

 *Voor zover ik kan beoordelen op basis van het aantal illegale DVDs die op straat worden aangeboden.

Chinese Papercut... with a twist

西伯利亚蝶 or Siberian Butterfly is one of the very few male Chinese paper cut artists. His work is beyond mere decorative. While using the ancient art of paper cut, his work shows conflict between tradition and modern ways of life. A gay man, he portrays the joy but also the guilt of sex. More works from Siberian Butterfly, click here.

Triodos Bank Occupies Times Square

Triodos Bank, a Netherlands based ethical banking corporation with branches in Spain, Belgium, the UK, Germany and the US, was named the most sustainable bank in the world by the FT in 2009.

Triodos Bank recently took over the most famous ticker tapes in the world on New York's Times Squarre. Ordinarily, these screens show stock prices as anonymous numbers, but they were unexpectedly replaced with something altogether different.

By 'occupying' Times Square, Triodos Bank wanted to show that money is about much more than figures.

China gebruikt voortaan energiebesparende lampen

China faseert de gloeilamp uit. En dat dát wat uitmaakt, daar schrijft the Guardian over. De overgang naar energiezuinige lampen levert een flinke besparing op. Vergeleken met oude gloeilampen zijn  energiebesparende lampen tot 75% zuiniger. Wereldwijd wordt 20% van electiciteit gebruikt voor verlichting. Nu de productie van energiezuinige lampen in China flink toeneemt, zullen kosten door schaalvoordelen naar verwachting wereldwijd dalen. 

Volgens de Guardian is het overstappen naar zuinige lampen de meest goedkope maatregel tegen klimaatverandering. De hoop is dat andere landen volgen.

China en duurzame ontwikkeling in 2011

Het economisch succes van het China van de laatste decennia is onbetwist, de Volksrepubliek is erin geslaagd grootschalig armoede te bestrijden. Recentelijk is China zelfs Japan voorbijgestreefd als tweede economie van de wereld. China betaalt echter ook een hoge prijs voor deze economische ontwikkeling. De Wereldbank schat de jaarlijkse kosten ten gevolge van lucht- en waterverontreiniging op 6% van het BBP. Volgens de Wereld Gezondheidsorganisatie sterven zo’n 656.000 mensen jaarlijks aan luchtvervuiling gerelateerde aandoeningen, nog eens 95.600 sterven aan de gevolgen van vervuild drinkwater. China is ook één van de kwetsbaarste landen voor klimaatverandering, in toenemende mate zullen Chinezen extreme droogte, overstromingen en hittegolven ervaren. Bovendien is de wereldwijde impact van China’s ontwikkeling groot. China is de grootste producent van broeikasgassen; China’s luchtvervuiling word zelfs aan de overkant van de Stille Oceaan gevoeld en het smelten van de gletsjers op in de Himalaya en op de Tibetaanse hoogvlakte (ook wel de ‘derde pool’ genoemd) heeft grote gevolgen voor de watervoorziening in grote delen van Azië. Het meest recente (12e) Vijfjarenplan, door het Volkscongres goedgekeurd op 14 maart 2011, weerspiegelt de groeiende zorg van het Chinees leiderschap om duurzame ontwikkeling. Voor het eerste wordt aan klimaatverandering en energie een apart hoofdstuk gewijd, met schijnbaar ambitieuze doelstellingen. Zullen deze doelstellingen China leiden op het pad van duurzame groei?

Na de klimaatconferentie in 2009 in Kopenhagen, kondigde China een middellange-termijn doelstelling aan om de CO2 intensiteit (emissies ten opzichte van het BBP) te verminderen met 40-45% tegen 2020 (ten opzichte van 2005). Klimaat en energie ambities in het nieuwe vijfjarenplan zijn in overeenstemming met deze langetermijn doelstelling. In 2015 moet het energieverbruik per eenheid van het BBP dalen met 16%; koolstofdioxideuitstoot per BBP moet met 17% afnemen. Deze doelstellingen zijn nu eens ambitieus genoemd, dan weer 'business as usual'. Wat zeker is, is dat de absolute verandering van de emissies zal afhangen van economische groei. Wat dat betreft stelt de Chinese regering een opmerkelijk lage groeidoelstelling (7%) (vergeleken bij de dubbele cijfers van de afgelopen jaren).Hoewel de intensiteit van energieverbruik en koolstofdioxide moet afnemen, mogen ze in absolute hoeveelheden toenemen naar gelang de economie groeit. Een absolute groei van uitstoot is dus meer dan waarschijnlijk.

Toch laat China's doelstelling vele landen ver achter zich (India richt zich op 20 tot 25% vermindering van intensiteit van 2020, de VS stellen een reductie van 4% in absolute emissies). Terwijl na de economische crisis van 2008 veel landen snijden in onderzoeks- en duurzame ontwikkelingsinvesteringen, steekt de Chinese regering tot 2020 naar schatting zo’n 540 miljard euro in nieuwe energie. Tot 2020 zal naar verwachting 320 euro geinvesteerd worden in milieubescherming. Ook zogenaamde ‘sleutelindustrieen' kunnen veel fikse investeringen verwachten, bijvoorbeeld de alternatieve energie automobielindustrie kan zo’n 11 miljard euro verwachten, totale investeringen zullen zeer waarschijnlijk nog veel hoger uitvallen door particuliere investeringen. Innovatie wordt verder gestimuleerd door een toename in R&D-uitgaven (2,2% van het BBP). Het aandeel van niet-fossiele energie zal stijgen van 8,3% 11,4%. Daarbij moet opgemerkt dat niet alle 'nieuwe energie' duurzaam is; nucleaire capaciteit zal toenemen tot 40 miljoen kW in 2015. Ook de waterkrachtcapaciteit zal worden vergroot tot 120 miljoen kW, soms door grootschalige dammen in ecologisch kwetsbare gebieden. Echter, China bevestigt ook haar rol als wereldleider windenergie; windenergiecapaciteit zal naar verwachting toenemen tot 70 miljoen kW, een stijging van 225% ten opzichte van 2010. Zonne-energiecapaciteit zal zelfs 715% toenement tot 5 miljoen kW.

Daarnaast worden in het vijfjarenplan ook doelen gesteld ten aanzien van andere aspecten van duurzame ontwikkeling dan energie en klimaat. Bijvoorbeeld watergebruiksintensiteit moet met 30% afnemen. Bovendien zet China in op prolongatie van haar titel als wereldkampioen van (her)bebossing; het bosareaal zal moeten toenemen tot 21,66% (thans 19%), de bosvoorraad moet toenement met 600 miljoen kubieke meter, een significante contributie aan CO2-opslag.

Maar wat betekent zo’n vijfjarenplan? Uitvoering van beleid in China is immers bekend om de ineffectiviteit. Om te voldoen aan de emissiedoelstellingen van het laatste vijfjarenplan hebben enkele lokale overheden stroomonderbrekingen opgelegd, waardoor verkeerslichten werden uitgeschakeld en soms zelfs ziekenhuizen zonder elektriciteit kwamen te zitten. Groeiende regionale verdeeldheid bemoeilijken bovendien de uitvoering. Rijkere kustprovincies moeten de meeste emissiereducties realiseren, terwijl deze reducties hier duurder zijn dan dan elders. Armere provincies in het binnenland zijn op hun beurt niet bereid groei op te offeren voor emissiereducties. Toch is het vijfjarenplan meer dan een wenslijst. Het bereiken van de in het vijfjarenplan gestelde doelen is voor het Chinees leiderschap een kwestie van politieke legitimiteit. Bovendien zijn duurzame ambities in het nieuwe vijfjarenplan beter ingebed in een structurele ontwikkelingsvisie dan voorheen, ze maken deel uit van een bredere strategie om het macro-economische evenwicht te bewaren. China wil leider worden in duurzame 'sleutelindustrieën', onder andere: nieuwe energie, energiebesparing en schone(re) mobiliteit. Het aandeel van deze industrieën in het BBP moet stijgen tot 8% in 2015 (nu 5%, in 2020 is 15% het doel). Effectieve uitvoering wordt verder ondersteund door een aanpassing van het ambtelijk evaluatiesysteem, waarin met milieuprestaties zwaarder gaan meewegen. Dit is een grote verandering ten opzichte van het recente verleden, waarin carrièrevooruitzichten van ambtenaren bijna uitsluitend afhingen van het realiseren van economische groei, met vaak in rampzalige gevolgen voor het milieu. Bovendien wil de Chinese overheid sterker meer partners, zal betrekken de uitvoering, onder anderen bedrijven en consumenten (die steeds machtiger worden naar mate het besteedbaar inkomen groeit) . Het vijfjarenplan stelt ook marktinstrumenten in het vooruitzicht, door beprijzing, belastingen en andere marktmaatregelen wil China stimulansen creëren voor bijvoorbeeld energiebesparing. Tegelijkertijd lijkt een paradox te ontstaan tussen enerzijds de toenemende afhankelijkheid van consumenten en markten en anderzijds de beperkingen op maatschappelijke organisatie.

China’s relatief ambitieuze doelstellingen moeten andere landen inspireren om eigen stappen te zetten op weg naar een duurzame toekomst. Toenemende innovatie en investeringen in belangrijke sectoren biedt kansen voor internationale samenwerking met China, maar veel westerse landen zullen concurrentiepositie verliezen in sommige bedrijfstakken. Wat betreft klimaatverandering, wat een 'eerlijke' inspanning is blijft de vraag. Absolute reductieverplichten van de EU en de VS (respectievelijk 20 tot 30% en 4% in 2020) zijn moeilijk te vergelijken met China’s relatieve doelstellingen, maar China is nauwelijks minder ambitieus gezien haar ontwikkelingsniveau. Het vijfjarenplan is niet het einde van een proces. Sectorale, regionale doelstellingen en gedetailleerde voorschriften worden nader geformuleerd. China’s bationale energie-autoriteit heeft bijvoorbeeld gezinspeeld op het instellen van een maximaal energiegebruik basis van 7% groei. Bovendien is China begonnen met proefprojecten voor de ontwikkeling van een emissierechtenhandelssysteem. De uitkomst van deze processen is onvoorspelbaar, zeker gezien de aankomende leiderschapswisseling in 2012. In het recente verleden hebben dergelijke leiderschapswisseling grote invloed gehad op beleid. Toch heeft het Chinees leiderschap duidelijk duurzame ontwikkeling en ‘low-carbon’ ontwikkeling geintegreerd in haar visie op ontwikkeling.

 
De prominente positie van duurzame ontwikkeling in het leidend beleidsdocument van China weerspiegelt niet enkel een papieren verplichting, maar vertegenwoordigt omvangrijke financiering en bureaucratische herstructurering. Hoewel de doelstellingen ambitieus zijn volgens sommige normen, hebben zij niet automatisch een verbeterd milieu tot gevolg. Sommige beleidsmaatregelen zullen de levenskwaliteit direct verbeteren door verminderde luchtvervuiling in de stad of waterverontreiniging. Door het gebruik van betere technologieën en beleidsinstrumenten is het waarschijnlijk dat veel Chinezen een schonere toekomst tegemoet zien. Ander beleid is echter minder effectief, woestijnvorming blijft bijvoorbeeld een groot probleem. Voor sommige regionale en mondiale milieuproblemen is "ambitieus" bovendien niet genoeg. In de nabije toekomst zal een lagere emissie-intensiteit nog steeds leiden tot een hogere uitstoot. De verantwoordelijkheid hiervoor kan niet uitsluitend worden gelegd bij China of (ontwikkelings)landen. Westerse landen die ambitieus zijn geven China een eenvoudig (en tot op zekere hoogte een gerechtvaardigd) excuus om niet-duurzame economische activiteiten voort te zetten en uit te breiden. De netto-effecten van de toekomste ontwikkeling in China zullen, ondanks de ambitieuze doelstellingen, rampzalig zijn voor het mondiale milieu.Wereldwijde veranderingen in het milieu, zoals klimaatverandering, noodzaken wereldwijde samenwerking. China heeft met haar ambitieuze planning te kampen met uitvoering door some onwillige lagere bestuursniveaus en door gebrek van medewerking van verschillende sectoren. Het Westen draagt duurzame ontwikkeling in het vaandel, maar valt gemakkelijk ten prooi aan korte-termijn electorale overwegingen en particuliere belangen. In plaats van deze modellen voor duurzame ontwikkeling tegenover elkaar te steelen, is het van elkaar te leren en tot een betere en wereldwijde samenwerking te komen op het pad van duurzame ontwikkeling.

Henk Krol vergelijkt weigerambtenaren met nazi's

Nou dat helpt ook niet echt. Henk Krol heeft zeker nooit van Godwin's Law gehoord en haalt de nazi's er wel erg snel bij. Trouwens, ook niet cool dat hij zijn oma erbij haalt... wat een onderschatting van andermans lijden. Er is nogal een verschil tussen je gekwetst/oneerlijk behandeld voelen en in tot aan de dood toe vervolgd te worden.

Oud-CU senator: bestrijden homohuwelijk was intolerant

In het Reformatorisch Dagblad van 28 oktober 2011, in een artikel dat betoogt dat christenpolitici toleranter zijn dan seculiere politici, staat een opmerkelijke quote van oud-senator Schuurman.

De christelijke partijen die nu ruimte vragen voor gewetensbezwaarde trouwambtenaren, hebben het zogeheten homohuwelijk altijd fel bestreden. En daarmee dus geen ruimte gegeven aan mensen van hetzelfde geslacht die ook graag met elkaar wilden trouwen.
Oud-CU-senator Schuurman was de eerste die toegaf „dat het best zo zou kunnen zijn dat wij zelf te ver zijn gegaan.”

In tegenstelling tot de haakse conclusie van het RD duidt deze quote op behoorlijke tekortkomingen in de verdraagzaamheid van christenpolitici. Het is echter positief dat er een groeiend besef is onder sommige ChristenUnie politici dat het fel bestrijden van het homohuwelijk een historische vergissing was.

China, EU pass youth leaders statement

I attended the EU-China Youth Leaders Summit this week as a part of the EU youth delegation. Here is a report by China's press agency Xinhua. The Youth Leaders Summit suffered from the cancellation of the EU-China Summit in Tianjin. EU government leaders had to attend emergency meetings in Brussels on the European debt crisis. Therefore the only EU delegates to finally go to Tianjin were the EU youth representatives.

BEIJING, Oct. 24 (Xinhua) -- The EU-China Youth Leaders Summit concluded on Monday with the issuance of the EU-China Youth Leaders Statement.
The three-day summit, co-organized by the All-China Youth Federation and the European Commission, is a part of a series of "flagship events" for the EU-China Year of Youth.
Young people from both sides are using the events to discuss various topics, including the role of young people in an aging society, climate change and sustainable development, the role of regional organizations and youth entrepreneurship.
Highlighting the positive aspects of the Year, especially the launch of new initiatives between Chinese and European youth, the EU-China Youth Leaders Statement aims to boost future cooperation between the EU and China.
The statement said Chinese and European youth organizations should be effectively involved in the formulation, implementation and monitoring of the EU-China strategic partnership and provided with adequate support as they strive to contribute to the further development of youth policy dialogues.
The statement also urges the establishment of a mechanism for structured dialogues between youth stakeholders, academics, the private sector, civil society and decision-makers from China and the EU, in order to allow them to follow policy discussions and monitor their implementation, ensure ongoing dialogues and raise awareness on common global challenges.
The creation of multiple avenues, including online platforms and networks, is recommended to inspire young people to share the knowledge created through experience and success, the statement said.
Premier Wen Jiabao and European Commission President Jose Manuel Barosso jointly initiated the EU-China Year of Youth during the 12th EU-China summit held in 2009.
The initiative aims to promote intercultural dialogue and strengthen mutual understanding and friendship between young people in China and the EU, as well as encourage them to support the development of China-EU relations.
Lu Yongzheng, vice president of the All-China Youth Federation, said during the closing ceremony of the EU-China Youth Leaders Summit that the Year has won active support and involvement from young people of both sides.
"It proved to be fruitful in expanding consensus and cooperation between youth and youth organizations of both sides," Lu said.
Youth exchanges are an important part of people-to-people exchanges, Lu said, adding that the development of people-to-people exchanges not only complies with the common interests and needs of both sides, but are also a necessity for the continued development of EU-China relations.
Lu expressed his hope that new media, especially official websites, microblogs and mobile phones. should be extensively used to promote EU-China youth exchanges and relations.
European Commissioner for Education, Culture, Multilingualism and Youth Androulla Vassiliou also made an appearance at the closing ceremony.

Jem Bendell Talks Money Myth

Behind the current economic crisis, environmental crisis, lies a hidden crisis of money creation.

God is not a white man

Maldives, a small nation leads the way in low-carbon development

Following my friend on his assignment, I joined him in the Maldives, an azure string of atolls in the Indian Ocean, Asia's smallest country. We joined a Maldives official to one of the many islands to meet his wife's family, enjoy home cuisine, wander about and swim from our island to another one. A perfect opportunity to get to know the Maldives beyond its famous resorts, and the capital Male'. 

I learned that Maldives is much more than a collection of high-end island resorts catering honeymooners. According to legend, in the twelfth century a Muslim traveller found the Maldives haunted by a sea monster, Rannamaari. To appease the monster, every month a virgin was sacrificed. The traveler went instead of the virgin to the sacrificial site on the night of the offering to read verses from the Quran. And thus the traveler ridded the Maldivians of the monster, and the people embraced Islam. The woman who told me the story pointed out that - in fact - the Maldives were Buddhist before, adding in a most matter of fact way "it's not true". 

Resort tourists may miss out on the religion and culture of the Maldives, as islands perfectly isolate the paradise experience. My friend asked when the women start to wear head scarfs, she explained that head scarfs are actually a relatively new phenomenon. Since the devastating Tsunami in December 2008, some mullahs preached that it was because women not wearing head scarfs. She told us how Saudi Wahabists are funding local groups, opposing the current government. She refers to Mohamed Nasheed, once opposition leader against the authoritarian president Maumoon Abdul Gayoom. President Nasheed has made a point of allowing for opposition and even extremist voices, having himself been imprisoned many times before under the former regime. Some Malivians would rather have Nasheed acting more decidedly against extremism. However, it is hard not to admire the current President for leading his country towards democracy. If only for that Nasheed should be considered a man greater than one would expect to find from such a small country. However Nasheed really claims a place among world leaders as an climate activist. In preparation of the 2009 Copenhagen Climate Change Conference, the President and his cabinet held a much televised underwater meeting; as a sort of gloomy forecast of what would become of the Maldives if seawater levels would continue to rise and coral reefs would die. He also announced the bold target for the the Maldives to become the world's first carbon neutral country in 2020. 

Currently the government seems to put a great effort to realize the 2020 goal. Whether the targets will be entirely reached or not, the Maldives are clearly leading the way in a world that is reluctant to switch from carbon fueled development.

There is also the "It does NOT get better campaign"

Dit gebeurt vandaag de dag, niet alleen in Amerika, maar ook in Nederland.

We Accept Food Stamps

We Accept Food Stamps, a photo by Man-san on Flickr.

I took this photo on my first visit to New York in 2007. This photo will appear as a 1/3 page chapter opener in the 3rd edition of ECONOMICS by Paul Krugman and Robin Wells.

"True Love Hesitates"

Stillforus 'a place for lesbian, gay, bisexual, and transgender (LGBT) people to explore the place where our sexuality and spirituality meet' features a post 'True Love Hesitate': "what if the idea of sexual purity is more about why we have sex with someone than it is about whether we have sex with someone?".

---

'True Love Hesitates'

Contrary to popular belief, being gay isn’t all about sex.  Homosexuality is about emotional and spiritual attraction as much as it’s about physical attraction.  But let’s be honest… it’s also sometimes about sex.

When straight Christians speak against homosexuality, I think their problem isn’t just with the mechanics of our sex life (what we like to do with our genitals), but also with the volume of our sex life (how many people we do these things with).

Many straight Christians feel that being gay is immoral not just because LGBT people might want to have sex with someone of our own gender… but because they assume we want to have sex with anyone (and possibly everyone) of our own gender.  They think we’re “loose.”  They think we’re “promiscuous.”  They think we’ll have sex with anything that wiggles.

In his article “Christians and the Sin of Hating Homosexuals,” Randal Rauser (professor of historical theology at Taylor Seminary), says:

This seems to be the reasoning [of many straight Christians]: an additional reason to reject homosexuality is because homosexuals are generally more promiscuous than heterosexuals.

Here’s the problem. The degree to which there is promiscuity in the homosexual community has absolutely NOTHING to do with homosexuality per se. And how do I know this? Because it is a male problem, not a “homosexual” one. Males have a very different libido than females. So it is hardly surprising that when males are attracted to males, promiscuity rates rise. Consider this experiment: do you suppose that the average number of sexual partners for your typical male sports hero or rock star is closer to the number of the average heterosexual male or homosexual male? Clearly the latter. And the reason is opportunity: they have women willing to meet their sexual desires on a regular basis. We definitely can’t blame Tiger Woods’ fall from grace on homosexual tendencies. So we shouldn’t be blaming homosexuality per se for male homosexual promiscuity rates. Rather we should blame the male gender.

(Need it be said that Jesus doesn’t see much difference between the male who sleeps with six hundred partners and the male who would have slept with six hundred partners if only he had the opportunity? I would have thought the Sermon on the Mount made that point clear enough.)

Promiscuity isn’t a gay problem… it’s a human problem. Pretty wise, eh?

Those of us raised in churches that preached “no sex before marriage” undoubtedly feel the tension between sexual desire, sexual opportunity, and sexual purity.

As teenagers, our youth pastors taught us that “True Love Waits.”  Of course, if our teenage self was “playing straight,” it wasn’t hard to wait.  In fact, waiting was easier than the alternative.  “Purity” was our excuse to not do the things we really didn’t want to do anyway.

After we give ourselves permission to be gay, however, the game changes. As gay people with lots of gay opportunities, the ideal of sexual purity starts to sound, well… idealistic.  Especially for guys in relationships with other guys, the combined demands of two testosterone driven sex drives can be overwhelming.  “Wait” feels practically impossible.  We begin to wonder if “True Love Hesitates” might be a little more realistic.

Many of us also begin to wonder whether the church is more concerned with sex than it should be.  And to prove how open minded, free spirited, and sexually uninhibited we are, we give in to the gay stereotype (and our newly liberated sex drives) and have sex at every opportunity.

In essence, we rebel against purity.

But what if the idea of sexual purity is more about why we have sex with someone than it is about whether we have sex with someone?

If Jesus is as concerned with our motivations as he is about our actions (as the Sermon on the Mount suggests), does this new perspective take away a few of the hang-ups our sexually obsessed churches have given us, while still maintaining a standard that would make Jesus proud?

Cures that Kill - Documentary about turning gay people straight in China

Posted on TimeOut Beijing: May 2011

How much does it cost to become straight in China? Staff at Beijing’s Guo’ao Psychology Hospital claim that they can straighten you out in two to five sessions (500RMB-800RMB a pop) once you have paid a 10RMB registration fee. Although, they caution, everyone’s situation is different and it may take a lot longer.

The information was provided through a chat window on the hospital’s website manned by the therapists themselves – therapists seemingly chafing at the bit to get anyone who inquires to register and sit themselves on the couch as soon as possible. And that, says filmmaker Xiaogang Wei (pictured), is what ‘curing’ gays is all about: profits.

‘It’s very clear they just want our money’ says Wei, who is currently working on a documentary about the practice. ‘They tell us: “As long as you are gay, we will still treat you.”’ Wei is also the founder of Queer Comrades, an online podcast of gay themed shows, which will also host this film.

He describes how he was inspired to begin the project. ‘About two years ago, a Chinese company started to sell a special pill online [治同性恋胶囊 or Cure Homosexuality Medical Capsule] that was said to cure gayness, 100 per cent,’ Wei explains. Of course, it couldn’t, he adds, and the product has since been withdrawn after an outcry from the gay community and several academics. But it planted the seed in Wei’s mind to further explore the topic.

We have all heard of mostly religious-based sexuality conversion camps in the West (Exodus International is one of the more notorious ones). China has nothing like that, says Wei, but there are many hospitals, including Guo’ao in Beijing, claiming to be able to cure homosexuality.

Wei and his team contacted four or five of these hospitals around the country, asking them for an interview. All declined. However, they did record phone inquiries with hospital staff where they asked for details of the treatment. It’s not as bad as it sounds. The therapists said they were open to counselling patients to accept their sexual orientation, not just to help them to become straight. (‘That’s up to the patient to decide.’) Their methods are restricted to therapy – there is no electric shock treatment or pills to take. One doctor said he had many patients, some who voluntarily came and others who were brought in by their parents. Another said: ‘If you’ve been around the gay circuit for many years, then your chances of being cured are not so good.’ But they all said they had had successful cases where gay patients turned straight.

Until 2001, China classified homosexuality as a mental disorder. Now, like in most of the rest of the world, gays and lesbians are being cautiously accepted as part of society. So why, then, are hospitals trying to cure something that is officially not a disease?

‘China has lots of rules and lots of contradictions. Homosexuality is no longer an illness yet you still have these hospitals that claim they can cure you. It doesn’t make sense,’ mulls Wei. ‘And these hospitals can legally and openly advertise these services online, but there’s nobody to supervise what they are doing.’

In the film, Fang Gang, a sexologist from Beijing Forestry University, explains that one of the main problems is that university textbooks still talk about homosexuality as a 变态 (perversion) and this may be what causes health professionals to misunderstand it.

The documentary will be showing at the French Cultural Centre to mark the International Day Against Homophobia (Tuesday 17). As well as an interview with Fang (who is pro sexual diversity), the film features several therapists who help gays and lesbians come to terms with their sexuality, and some surprises.

Wei adds that it was a shame he didn’t get any of the hospitals to agree to an interview or find someone who had successfully undergone sexual reorientation therapy to appear on camera, but it is not his style to go undercover or to arrange hidden identity interviews.

‘I don’t like this style of documentary, of going undercover,’ he explains. ‘In one way, I would feel like I am doing something really good, but in another way I would feel that I am creating weird ways to explore the truth. It’s just a way I don’t like to find the truth.’ The whole point of Queer Comrades, he explains, is to encourage gays and lesbians to come out in the open and feel good about their sexuality. And so his style of filmmaking has to reflect this. 

Queer Comrades look into Gay therapy in China

The French Embassy, the British Embassy and Queer Comrades are holding an event in connection with the International Day Against Homophobia and Transphobia (IDAHO) on Thursday 19 May, 14.00 – 16.00 pm.

IDAHO raises awareness of discrimination and challenges faced by Lesbian, Gay, Bisexual and Transgendered (LGBT) people. Our theme this year is “Homosexuality – Not a Mental Disorder”. Mental health professionals play a vital role in helping LGBT people deal with their sexuality and giving them the right support. We would like to invite you to attend this event to meet and interact with representatives of LGBT civil society organizations, mental health professionals as well as the international community to explore these issues.

The event, hosted by the French and British Embassy, will take place at the Institut Français in Beijing. It will consist of an introduction of the topic of LGBT and mental health by Dr. Fang Gang (Expert Sexologist, Institute of Sexualities and Gender Studies at Beijing Forestry University) and a screening of the documentary “Cures that Kill” by the LGBT organization Queer Comrades. This will be followed by an informal networking event where you are encouraged to get to know the Beijing LGBT organizations.